春秋战国时期，是由封建领主制向封建地主制过渡的时期，新旧阶级之间，各阶级、阶层之间的斗争复杂而又激烈。代表各阶级、各阶层，各派政治力量的学者或思想家，都企图按照本阶级（层）或本集团的利益和要求，对宇宙对社会对万事万物作出解释，或提出主张。他们著书立说，广收门徒，高谈阔论，互相辩难，于是出现了一个思想领域里“百家争鸣”的局面。
所谓“诸子百家”，主要有儒家、墨家、道家和法家，其次有阴阳家、杂家、名家、纵横家、兵家、小说家等等。后人把小说家以外的九家，又称为“九流”。俗称“十家九流”就是从这里来的。
儒家的创始人是孔子。孔子姓孔名丘字仲尼，春秋后期鲁国人。他的理论的核心是“仁”，而体现仁的制度或行为的准则是“礼”。儒家学派在孔子以后发生分裂，至战国中期孟子成为代表人物。孟子名轲字子舆，是孔子的嫡孙子思（名孔伋）的弟子。他在40岁以前，主要活动是教书。42岁那年，带着车子数十乘、侍从弟子数百人游说齐、魏等国。晚年回家著书立说，今存《孟子》7篇就是他的政治思想的体现。孟子宣扬“仁义”提倡“仁政”，主张“法先王”。他说：“仁政必自经界始”，就是说实行“仁政”首先要恢复周代奴隶社会的井田制。他认为古代比当代好，要人们“遵先王之制，守先王之法，行先王之道”。孟子的主张是复古倒退的，当时许多国王都认为不合时宜。 儒家的代表人物还有荀子。荀子名况，时人尊他为荀卿。 着《荀子》一书，他赞扬富国强兵的制度或政策，尤其赞扬秦国。他对孟子等的陈旧学说有过激烈的批判。
墨家学派创始人是墨子。墨子名翟，是战国初期鲁国人。墨子的主张和儒家是针锋相对的。反对世卿世禄制度，主张尚贤，任用官吏要重视才能，打破旧的等级观念，使“官无常贵，而民无终贱”。他要求有一个社会秩序安定的政治局面，反对互相侵犯，要使“饥者得食，寒者得衣，劳者得息”。墨子提出“兼爱”的理论，使“强不执弱，众不劫寡，富不侮贫，贵不傲贱”，对卑贱的人也要给予平等的地位。这种抹煞阶级界限的抽象的人类之爱，在阶级社会里，只能是幻想。代表墨翟思想的有《墨子》一书，是他的弟子根据受课笔记编撰而成的。墨子“兼爱”、“非攻”、“尚贤”、“尚同”的说学，虽然主流是进步的，反映新兴地主阶级的政治要求，但存在软弱改良的一面。如他把政治革新的希望寄托在“圣君”身上；提出“明鬼”学说，相信鬼神，鼓吹鬼神的作用，反映出他的思想局限性。
道家学派的创始人是老子。老子姓李名耳字聃，楚国人，约与孔子同时，出身于没落贵族。反映他思想的书为《老子》，又名《道德经》，大约是战国人编纂的。湖南长沙马王堆三号汉墓出土的帛书《老子》甲、乙两种，是研究道家思想的珍贵资料。在《老子》一书中，提出“祸兮福所倚，福兮祸所伏”，“柔弱胜刚强”这些朴素的辩证法观点，是非常可贵的。由于老子站在没落奴隶主的立场上，反对新兴地主阶级的“有为”措施，主张“无为而治”，倡导“小国寡民”的理想境界，“鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。这是一种 *** 的、倒退的主张，反映了奴隶主阶级对前途丧失信心的思想倾向。道家在战国时期的代表人物是庄周。庄周是宋人，出身于没落贵族家庭，曾做过宋国漆园吏的小官。后来厌恶官职，“终身不仕”。《庄子》一书，是由他和门人编成的。庄周对老子唯心主义的“道”解释得更加神秘。他认为宇宙万物的本源叫做“道”。“道”是无限的东西，它生出天地万物，连鬼神也是“道”生出来的。只有“真人”才能得“道”。他认为事物万变无常，没有什么是非标准。庄周把老子的朴素辩证法演化成相对论，这是道家思想的大倒退。他认为社会安定太平，除非把一切都毁灭，人活着也没什么意思，只不过是一场大梦，不如死了痛快，死了才是“大觉”。这种厌世思想表明奴隶主失掉政权后的绝望。
法家学派代表新兴地主阶级的利益。早期代表人物有李悝、吴起、商鞅、慎到、申不害等人，后期法家韩非是专制主义中央集权理论集大成者。韩非是荀子的大弟子，与李斯同学，出身于韩国的贵族家庭。《韩非子》一书是他总结前期法家思想的成果。秦始皇读了《孤愤》、《五蠹》这些文章，曾感叹地说：“寡人得见此人与之游，死不恨矣！”李斯从旁介绍说：“此韩非之所著书也。”不久，韩非来到秦国。李斯妒其贤能，以莫须有的罪名陷害了韩非。然而，韩非的学说却成为秦代的官学，对秦始皇统一中国、巩固政权起了积极作用。韩非注意吸取法家不同学派的长处，提出了“法”、“术”、“势”相结合的法治理论。他认为“法”是根本，就是说，新兴地主阶级的政策、法令是社会的准则，要大张旗鼓地宣传，使之深入人心。“术”是政治斗争的策略手段，包括按照人的才能来派定官职，对群臣暗中考察。“势”是指君王的地位和权力。韩非认为只有这三者结合起来，才能建立起中央集权的封建国家。就是主张“罢黜百家”，崇尚法制。
战国时期“百家争鸣”反映了当时社会政治斗争的激烈和复杂。虽然流派很多，但阶级阵线非常鲜明，主要是新兴地主阶级和没落奴隶主之间的阶级斗争。这个时期的文化思想，奠定了整个封建时代文化的基础，对中国古代文化有着非常深刻的影响。
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