明清时期，老北京城的城门不是简单的出入通道，而是设计周密的整套城防要塞。每座城门，均由城楼、箭楼及连接二者的瓮城所组成，瓮城之中，形成封闭的空间，敌军一旦闯入，即被"瓮中捉鳖"。
和平门、复兴门、建国门都不曾具备上述设施，它们只是在清朝灭亡之后，为了交通方便，陆续在老城墙上开辟的通道而已。
和平门开辟于1926年，其目的是沟通被内城南城墙阻隔的北新华街和南新华街。
北新华街在清代曾是一条南北走向的排水沟。1913年，袁世凯政府的内务部总长朱启钤将这条排水沟改建为暗沟，在其地上兴建了一条北起西长安街，南抵内城南城墙的街道，命名为北新华街。朱启钤原拟将该处城墙打通，使北新华街与外城新建的南新华街连成一线，再接上中南海袁总统府西墙外新建的府右街，共同形成一条新增的沟通内外城的南北干道。但因正阳门外的富商担心此举会导致行人分流，影响正阳门外商业区的生意，遂行贿权要，游说当局，说是打通城墙会泄漏风水，不利于总统。迷信风水的袁世凯信以为真，阻止了打通城墙的计划。
1926年4月，冯玉祥国民军将领鹿钟麟出任北京警卫司令以后，下令将南北新华街阻隔处的城墙打通，开辟了两个门洞，分为上、下行通道，并安装了铁门，命名为和平门。1958年，为改善交通，将和平门门洞拆除，形成更为宽阔的城墙缺口。
复兴门和建国门则是日寇侵占北京时，在内城东西城墙上扒开的两处缺口。
看过北京地图就可知道，老北京城内城东面的朝阳门、东直门及西面的阜成门、西直门，位置都偏北，内城南部确实缺少横贯东西的干道。但在军阀混战的年代，谁也不敢轻易将城墙扒开口子。
据北京市档案馆1999年第四期《北京档案史料》所载《日伪统治时期华北都市建设概况》记述，日寇于1939年起，就开始在北京西郊筹建用于商业和住宅的"西街市"，并在东郊筹建用于工业区的"东街市"。为沟通"两新街市区域与城内之交通，特就东西两面城垣各辟一新城门（东称'启明'、西称'长安'）......所辟新城门仅有缺口而未设门扇与门洞，因陋就简，迄未修饰，是其物力不济之象征"。
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