标普降级风波还只是预演 ?
如市场所意料的,在政治博弈的妥协之下,美国国债的法定上限在8月1日再次抬升,危机似乎已被缓解;但全然出乎意料,8月5日标普公司象征性地把美国国家信用的评级降了不过一小格,股市却顿时坍塌了一大片,然后是8月8日的剧跌,使得美股在短短三天时间里跌去10%还多。8月9日在美联储公告前一刻,股市大厦呈现出倒塌的危象,孰料两年内不加息的讯息一出,标普指数随即反向蹦起,收市时竟陡增了近5%!全球惊诧莫名,活脱脱一台“黑色幽默剧”。
难道又是评级机构惹的祸?
2008年秋天那次金融崩塌,世界三大评级机构对濒临的灾祸毫无警示,实在难辞其咎。而本次震荡,穆迪和惠誉在8月2日维持了对美国国债的3A评级,标普却执意要给美国一点颜色,把它下调为AA+,不意搞得周天寒彻。
对于标普行径的解读,大致上有三种说法。
最负面的是所谓串谋。标普的降级,带来了做空的巨大利润,难以想象的高赔率。即便可能性无法完全排除,也是匪夷所思的;最正面的说法,是像标普的CEO萨玛先生所解释的那样,公司的职责在于维护广大投资者的利益,客观透明地揭示出风险,而美国联邦的信用风险比起一年前确实增加了许多;居于中间的说法则是,标普对于前番袒护纵容金融大贾的过失颇感愧疚,有心挽回它应有的独立不阿的声誉,所以在这个当口做出有胆量挑战大佬的姿态。
笔者以为,居中的解读比较可信。美国在短期国债的回报几乎为零的情况下再三推行“量化宽松”,同时却纠缠于国内的政治博弈,无法正视财政亏空,拒绝从根子上寻求解决,忽视国家信誉和债权人特别是外国债权人承担的风险,对于这样的做法,标普要是仍然不置一词的话,评级还有何价值呢?
那么,标普降格美国信用的理据是什么?或许有人会说,美国联邦政府的负债规模和占美国GDP的比例(80%左右)同仍在3A俱乐部的其他13个“豪门”相比,并不算高,例如英国的这个比例就超过了150%。更主要的是,美国的欠债几乎全用美元计值,而美元是它自己就能印制的,因而不可能被迫破产,这个独门的特权是任何其他国家无法企及的。那么标普的象征性降级,为何小题而大做?
衡量一个国家信用风险的关键指标是上述的偿债率(债务/GDP)。美国目前的偿债率仍低于历史记录——二次大战期间的110%,当时它的债信一直维持在3A级。其实大英帝国的偿债率,从1693年起四百余年平均计算起来,一直超过100%,二次大战时甚至达到了250%,也没有发生过债务违约的危机。美债违约的风险又在哪里呢?其实,笔者认为用偿债率来衡量美债的风险并不准确,起码不完全,让我们分几个方面来看。
其一,眼下的债务(偿债率的分子),以还未清偿的外国债总额来计算,远远没有涵盖美国联邦政府的实际负债。它已经承诺要兑付的欠债,按许多专家机构的测度,当在60万亿美元之谱,相当于目前GDP的四倍以上。其中的大项是健保等社会福利计划的膨胀性支出,要维护老化折旧的基础设施的亏空也十分可观;
其二,眼下的GDP(偿债率的分母),只是概念中的国家偿债潜力,远远大于联邦政府的实际税收。美国政府的收入几乎全部来自征税,它既没有国有企业(如中国内地),也不能靠土地拍卖(如中国香港)。但要增加税收来弥合亏空,却受到了国民的极大抵制。这几年“茶党”运动所揭示的民意,更加使得任何民选政府把增税视为畏途。事实上,就政府的偿债决心和能力方面,美国比大多数发达经济体更差、更弱。两党在国债规模法定上限上的这次纠缠,可以说是争相迎合选民心理的表演;
其三,从本质而言,偿债率是回溯而非前瞻的,着眼过去的欠债而已,至于过去的结构性问题对将来的影响如何,并没有纳入考虑,而那才是决策的关键。专家学人的研究表明,按目前状况的线性外推,美国不断扩大的债务规模的资金成本在急剧增加,50年后仅利息支出一项就将超过GDP的70%,负担之重是其不可忍受的。明白改变这个趋势的努力不难:提高人均产值,加上扩大税基,但要落实却难。人均生产力的提升靠教育,如何实施这个长期的社会工程,在美国是争论多而实效少。一来政府的投入和关注不够,二来国民的学习劲头不足,令各阶层都感头痛。税基的扩大(至少不萎缩)靠的是人口规模的健康发展、高素质的移民、老龄社会的推迟和社会抚养比的维持。美国在总和生育率和对移民的吸引等方面在全世界都占有优势,而且在推迟退休年龄、创造新行业新就业职位的可行性方面,美国也比其他发达国家容易做到。
因此从长远来看,美国国债的问题深重,然而它解决问题的手段也多,潜力也大。对于标普降低美国债信评级,奥巴马评论道,美国仍旧算得上是个3A的国家,缺乏的是华盛顿地区解决问题的政治意愿。笔者同意总统的前半段解释,美国的确不缺少潜力,但对他的后半段话有所保留。美国缺乏解决深层问题的意愿的,又何止政客,而是整体国民。政客们的角逐不过是国民精神露出水面的冰山的尖角而已。
如果国民专事超前消费,不喜拼搏实干,以为依赖政府就能养老,把自己的欠债往外国人头上推,或是想着让子孙来偿还的话,标普降格所煽起的这场风波将不会只是一种警示、一场彩排,终会“酿成”更宏大的演出。
来源:第一财经日报
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