美国未来的讲中文者在哪里？

在一个中餐馆里，三年级学生凯瑟琳.康威(Catherine Conway)同服务员说了几句中文，令后者惊讶不已。凯瑟琳说，服务员极为高兴，多给了她好几块里面夹有好运纸条的饼干。美国基督科学箴言报2月9日的同名文章指出，在中国正成为一个经济大国，其国际影响力不断扩大之际，美国却缺少能讲中文的一代，这将让美国在未来的情报搜集、贸易关系和文化交流中面临严重的缺陷。

虽然凯瑟琳是在马里兰州的一个幼儿园里开始学习中文的，但绝大多数美国儿童直到中学才开始学习外语。文章说，也许在给予中国一个超级大国和贸易伙伴的身份上，凯瑟琳所在的学校却是一个例外，这让美国政府和商界领袖开始担心，未来的精通中文的美国人会来自何方。

尽管已有十几亿人在说中文，使它成世界使用最多的一种语言，但与3.4亿美国人讲英语相比，目前美国只有5万名在校学生在学习中文。像阿拉伯语一样，中文也是一门至关重要的语言，如果美国不培养出一代讲中文者，将在未来的情报搜集、贸易关系和文化交流面临困难。

与此同时，一些经费紧张的美国学校出于财政方面考虑，不是正在削减外语教育经费，就是取消了低年级所开设的外语课，把资金投入到数学、自然科学和英语等主要学科，想让学生在这些学科上达到更严格的标准。外语专家称，这种削减完全是为学生的升学作准备。

文章说，为了激励能有更多学生中文，近日美国教育部门已将中文列为高中学生的选修课程。此外，中国政府也采取一项不寻常的举动，表示承担一半费用来发展这项计划，但直到2006年才能落实。去年12月，新泽西州民主党议员拉什.霍尔特(Rush Holt)提议通过全美安全语言法，建议联邦政府增加对外语教育的投入。不过，一些语言专家认为虽然这些努力很珍贵，但仍远远不够。

美国外语教学委员会前主席马蒂.艾伯特(Marty Abbott)表示：“如果不说他们的语言，我们真的无法了解其它国家的人。”“如果我们不去学它，我们将会继续成为一个孤陋寡闻的人。”从历史来看，美国人很少强迫自己去学习其它语言。阿伯特认为，这与美国的地理有关，“因为美国人不像欧洲人那样必须经常跨越国界，所以美国人从来没有那种需要学习多种语言的紧迫感。”

相反，美国人却希望世界其它国家的人都学习英语，在某种程度上其它人确实都在学习，如中国，规定从小学3年级开始学习英语，另有一些国家甚至规定从6岁开始学习英语。这与美国学校直到初中或高中才开始学习外语相比，的确形成的鲜明的对比。据美国全国外语中心的统计，进入语言学校的美国学生的比例从1965年的16％降到1994年的8％，从那时起就一直保持这个水平。而选修诸如将中文视为对国家安全至关重要的学生来说，则不到10％。

文章称，美国人看来需要一场危机，才能激发出对学习外语的兴趣，就像1957年前联发射人造地球卫星，或2001年发生的911恐怖袭击事件那样。对此，一名从事中西方文化研究的教者指出，美国人的关注范围其实很短浅。如80年代美国学习俄语的人很多，但到苏联解体学俄语的人也就减少了；美国人学习日语也是这样，当日本的经济开始停止以后，学日语的人也不多了。

美国人对中国的兴趣在过去数十年中起起伏伏。今天，随着中国加入世界贸易组织，以及中国在朝鲜半岛问题上所扮演的调解角色，美国人对中文的兴趣已经增加。

文章最后说，即使这样，那些学习外语的倡导者仍将面临一场争夺战，因为目前美国许多学校都在削减外语教学的经费，把经费投到强化英语的技巧上。

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