小行星掌握塑造地球命运的力量
在人类发现第一个小行星“谷神星”两个世纪后,这种天外飞来的巨石已被视为塑造地球命运的力量,它们掌握了生杀大权,可以让物种灭绝或使之在地球称王。
众所周知,在大约六千五百万年前,有一个小行星或是彗星撞上了今日的墨西哥一带,留下一个大洞,毁灭了地球上的许多生命,终止了恐龙长期称霸局面。
不过,如今已经知道小行星对地球并非仅此一击。科学家发现有证据显示,在过去两亿五千万年间,另有四次这种巨变;他们的结论是,对于决定由那些物种在地球称王,太空其实扮演了关键的角色。
华盛顿大学的古生物学家华德在上个月发表的研究报告中暗示,两亿年前地球也曾发生突然大规模灭种的事件,毁灭了原本在地球上称霸的一种类似哺乳类的爬虫动物,使得暴龙和同类继起称王。
华德说:“当时突然发生某种事情,毁灭了地球上超过五成的物种,造成恐龙时代来临。”
他领导的研究小组根据的是计算海中浮游生物化石的结果,那些浮游生物是因气候剧变而集体死亡。华德暗示这可能肇因于小行星的撞击,但也不排除其他的因素,例如火山爆发。
彗星或是直径约十公里的大型小行星绕着太阳行进时,如果撞上地球,会释放出毁灭性的能量,震波的威力相当于投掷在广岛的原子弹的几千倍,将使巨风袭卷全球,造成云层烟尘弥漫,遮蔽阳光,改变气候型态。
在这段期间,植物因为无法进行光合作用而枯死,使得食物链上层的生物食粮断绝。据华德研究,那段灭绝时期历时不到一万年,“就地质学的观点而言,只不过是一霎那的功夫”。
利物浦约翰.穆瑞斯大学的社会人类学家裴瑟表示,小行星突然成为改变地球生命的要角,将对主张进化论的人构成挑战。
他说,这显示人类所以崛起,并非因为物竞天择,适者生存,或是基因优于其他物种,而只是因为人类的运气好。
责任编辑:姚馥鎂
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