顏真卿字清臣，是琅琊臨沂人。他是北齊時黃門侍郎顏之推的第五代孫子。他從小勤奮學習，十八九歲的時候，躺在床上病了一百多天，治也治不好。有一個道士從他家門前路過，自稱是北山君。北山君拿出幾顆米粒大小的丹藥來救他，他頃刻之間就痊癒了。可見當時的仙丹帶有修道者的能量及道性，能藥到病除。道士對他說： "你有清正簡樸的美名，已經記在黃金台上，可以度世成仙，到天上去做仙官，不應該自己沉淪在名宦的大海裡。如果你不能擺脫塵世的大網，則要堅持節操輔佐君主，一定要勤儉，有獻身精神，去世的那天，可以用你的形骸還魂修道，然後得道成仙。一百年之後，我在伊水和洛水之間等你。"
顏真卿考中進士之後，多次被任命為監察御史，充當河西隴左軍城覆屯交兵使。五原縣有一起冤獄，久久不能判決。顏真卿來到五原，辨別這起冤案。當時天氣正旱，冤案解決之後天就下了雨，郡中人都稱這雨為御史雨。河東有一個叫鄭延祚的人，他母親死了二十九年了，埋葬在寺廟外面的牆下，顏真卿向皇帝檢舉了鄭延祚的罪狀，鄭家兄弟三十年被人看不起。天下人都對他表示敬重。後來他被任命為殿中侍御史武部員外，顏真卿為人剛正不阿，為楊國忠所排斥，後出京城作了平原太守。
安祿山叛逆大唐的野心很明顯，顏真卿明察秋毫，以連連下雨為藉口，修城牆，挖溝壕，暗中招兵買馬，儲備糧草，假意與文士泛舟水上，飲酒賦詩。安祿山秘密偵察他，認為他是一介書生，不足為憂。不久，安祿山反叛，黃河以北全部淪陷，只有平原城有所準備，堅決抵抗，沒有陷落。唐玄宗高興的說："黃河以北二十四郡，只有顏真卿這麼一個有用的人罷了！"後顏真卿在平原聯合堂兄常山太守顏杲卿奮起抵抗，河北一帶十七郡紛紛響應，推舉顏真卿做元帥，總兵力達二十萬人，縱橫燕趙一帶，皇帝特下詔書封他為戶部侍郎平原太守。當時清河郡的李萼，在軍前拜謁，顏真卿與他共同謀劃，一起在堂邑打敗了安祿山的兩萬多人。
唐肅宗在靈武時，下令封他為工部尚書御史大夫，後加封御史大夫。他每每彈劾、稟奏，使不稱職的被貶，使有才幹的升職，使朝綱大振。他連年治理蒲州和同州，都有仁愛遺留於後世。唐代宗繼位，他先被拜為利州刺史，後做右丞相，封為魯郡公。
後因他斷了宰相元載私立朋黨的路，被貶為硤州別駕，後來又做了撫州湖州刺史。元載被誅殺之後，顏真卿又被拜為刑部尚書。代宗駕崩的時候，顏真卿是禮儀使。又因為唐高祖以下的七位皇帝，謚號繁多，他上疏議請取初謚的為準，被宰相楊炎忌妒，沒被採納，改任他為太子少傅，暗中奪了他的權。後來又改為太子太師。
後李希烈叛唐攻破汝州，宰相盧杞平常就忌恨顏真卿的剛正，要趁機陷害他，就謊說顏真卿德高望重，四方敬仰，讓他去說服李希烈，可以不動刀槍不流血而平定強敵。皇上愚昧聽了盧杞的話。這時候，顏真卿已經是七十開外的老人了。許多文武官員聽說朝廷派他到叛鎮那裡去，都為他的安全擔心。但是，顏真卿卻不在乎，帶了幾個隨從就到淮西去了。
顏真卿見了李希烈之後，正宣讀詔書，李希烈的養子等一千多人亮出兵刃爭先恐後要殺他，圍繞在四周罵他。他神色不動，毫不畏懼，面不改色，朝著他們冷笑。後來，李希烈讓人在院子堆積了柴薪，澆上油，讓人對顏真卿說："你不投降，就燒死你！"顏真卿自己跳到火裡去。那些叛賊把他救出來，顏真卿就自己作了和皇帝決別的奏章、墓誌銘和祭文，用來表示自己必死的決心。叛賊就把他吊死了。那天是興元元年八月三日，享年七十七歲。朝廷聽到這一消息之後，停止朝政五天，謚號文忠公。
叛賊被平定之後，顏真卿家把顏真卿遷葬上京，打開棺材一看，棺材朽爛了，但是他的軀體還是原來那樣，肌肉像活人，手腳很柔軟，鬍鬚頭髮青黑，拳握著，手指甲透過手背。遠近的人都感到驚奇。走在半路上，感到棺木越來越輕。後來到了下葬的地方，打開一看，是一口空棺而已。《開天傳信記》詳細記載了這件事。
十幾年之後，顏真卿家從雍州派一個僕人到鄭州去收租，回來的時候走到洛京，這個僕人偶然來到同德寺，見顏真卿穿著白色的長衫，開著傘，坐在佛殿上。這個僕人急忙上前，想要參拜。顏真卿卻轉身離開了。他仰著頭看佛寺的牆壁。僕人就或左或右地跟在他後邊，但他始終不讓僕人看到他的臉。過一會兒他就走下佛殿，出門而去。僕人也一步一步的跟著他。他逕直回到城東北角的荒菜園中。園中有兩間破屋，門上懸掛著帘子。顏真卿便挑帘走了進去。僕人就隔著帘子行禮，並出聲致敬。顏真卿說："你是誰？"僕人說出了自己的名字。顏真卿說："進來吧！"僕人進去之後，拜見完了就想哭，顏真卿急忙制止了他。於是顏真卿就大略問了問兒子侄兒的情況。他從懷中掏出十兩黃金交給僕人，讓僕人帶回去補助一下家用，還打發僕人趕快離開，囑咐他回去之後不要對別人講，以後家裡有困難，可以再來。
僕人回到雍州，顏家全家大驚。去賣那黃金，竟然是真正的黃金。顏氏子孫便買了鞍馬，和那個僕人一起飛馳而來探望。又到了以前那個地方，卻只剩下了滿眼的榛蕪，其餘什麼也沒有。
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