發現第二顆「迷你月球」已圍繞地球(圖)
小行星「2020 CD3」曾經環繞地球旋轉,形同「迷你月球」。(示意圖/圖片來源:Adobe Stock)
除了月球之外,小行星也會繞著地球旋轉。科學家最近發現一顆小行星曾暫時環繞地球旋轉,形同「迷你月球」(minimoon),這是迄今已知的第二顆「迷你月球」。
月球是從古至今唯一一直穩定跟著地球運轉的天然衛星,然而事實上,地球重力也很常意外捕捉到太陽系內其他路過的小天體,後者會短暫被束縛在地球軌道上,順著軌道繞行一陣子後再度離去。
2006年9月時,科學家便曾發現2006RH120這顆近地小行星進入臨時衛星捕獲(temporary satellite capture,TSC),繞地球打轉個幾圈後於2007年6月重新回到繞太陽公轉的軌道。
就理論而言,小行星和彗星會被行星暫時捕捉而成為自然的衛星。模型預測結果顯示,地球也同樣被一些這種「迷你月球」所環繞。
今年2月,美國亞利桑那州卡特林那巡天系統(Catalina Sky Survey)的天文學家發現一個物體以地球為中心運轉,但無法確定它是小行星或人造的太空垃圾。
在英國貝爾法斯特女王大學(Queen’s University Belfast)研究人員費多雷茨(Grigori Fedorets)主導、包含23名各國天文學家的研究團隊長期調查之下,這個被正式命名為「2020 CD3」的物體被證實是小行星,這也是繼「2006 RH12」在2006年被發現之後,第二顆被發現的地球臨時衛星。
研究人員指出,「2020 CD3」這顆「迷你月球」的直徑約為1.2公尺。依據其顏色和亮度來判斷,它可能是由矽酸鹽岩石所構成,就像小行星帶的很多太空岩石一樣。
「2020 CD3」已經在3月脫離地球軌道。研究人員估計,它先前環繞地球大約3年的時間。而其旋轉速度為每3分鐘旋轉一次,比其他這種尺寸的物體還慢。
費多雷茨說:「它的轉速可能是本次研究最大的未解之謎。」
費多雷茨還表示,「2020 CD3」在2月被發現的意義重大,因為這是天文學家自2006年以來發現的唯一一顆「迷你月球」。
「2020 CD3」已在今年5月遠離地球,天文學家估算得知,過去它曾是一顆繞著地球運轉的「迷你月球」。「2020 CD3」直徑約0.9至1.5公尺,它不僅停留在地球的時間比預期長,旋轉速度也比多數模擬的「迷你月球」更慢,約每三分鐘旋轉一次,這將會是未來太空科學研究的熱門話題之一。
「2020 CD3」預計在2044和2061年會再次接近地球,其中2061年接近時有撞擊地球的可能,但機率極低。即便它撞上地球,它也會因為體積小而在大氣層解體,不會構成嚴重威脅。
責任編輯:王姵文
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